Taras är nästan 23 år. För en vecka sedan började kriget för honom för andra gången. 2014 var han tonåring, gick i skolan i Donetsk, tittade på anime och läste fantastiska böcker. Efter den så kallade folkomröstningen för självutnämnda Folkrepubliken Donetsks självständighet och starten på fientligheterna, var han tvungen att lämna sin hemstad.
”Krigets största tragedi för mig var att jag lämnade min stad utan att ordentligt säga adjö till den. Jag trodde att vi skulle återvända till Donetsk snart”, berättar han. Till en början sa Taras föräldrar till honom att de bara skulle besöka släktingar i Vynnytsia. Men familjen återvände aldrig hem. Så småningom befann sig Taras i Zjytomyr. För en vecka sedan, den 24 februari, vaknade han upp igen av en explosion i en tidigare lugn stad långt från gränsen till det ockuperande landet. Först trodde jag att en granat precis hade detonerats i närheten. Och så tog han upp telefonen och började scrolla genom flödet som vanligt. Det visade sig att Putin hade startat ett krig.
”Jag trodde nog inte på invasionen. När ryssarna redan hade fört sina trupper till vår gräns hoppade vi alla att det bara var en skrämseltaktik. Det är svårt att tro att ert land verkligen kan attackeras så här.”
Den första dagen kunde pojken inte äta alls. Han ringde alla sina bekanta och frågade hur de mådde. Han fick inte panik, men kunde inte stoppa darrningarna och spänningarna i kroppen. Tryck och puls steg.
Först tänkte han lämna staden: släktingar från Lviv erbjöd honom att komma till dem och sedan kanske till Polen. Så småningom såg han människorna runt honom slutas upp inför hotet. Några gick till försvaret, och några för att ställa upp som frivilliga.
”Det kom helt enkelt till oss då. Du förstår att även om du gör lite och dör, kommer du att dö som en man från en nation av hjältar”. Taras är medlem i ukrainska Liberaldemokratiska ligan, en organisation som har partners i många europeiska länder. Sedan krigets början har de uppmanat sina partners att sätta press på sina regeringar att införa de hårdaste sanktionerna mot angriparen.
Den unge mannen hjälper också till i staden: han bygger barrikader för att förhindra ockupationsstyrkorna från att nå den ukrainska huvudstaden via Zjytomyr. Taras säger att kriget har satt allt på sin plats. ”Om jag ska vara ärlig, jag brukade gilla vissa andra nationer. Jag trodde att de var bättre än oss. Men nu är jag stolt över att vara ukrainare.”
